Estados Unidos está volando a ciegas en materia de inmigración

Economía e Inmigración

Inmigrantes indocumentados deportados por avión desde Tucson, Arizona. AFP

Por Joseph Politano

Nadie sabe cuántos trabajadores inmigrantes han abandonado Estados Unidos en medio de las deportaciones masivas de Trump. Es una situación terrible. 

Hoy en día, aproximadamente uno de cada cinco trabajadores estadounidenses son inmigrantes. Contribuyen enormemente a la economía estadounidense en sectores tan diversos como la salud, la construcción, la educación, la agricultura, las finanzas, la manufactura y la tecnología. Esto significa que la pregunta "¿Cuántas personas han emigrado a EE. UU. este año?" cobra cada vez mayor importancia para la economía estadounidense, lo que agrava aún más la falta de una respuesta definitiva.

En un país como Canadá, la gran mayoría de los inmigrantes llegan a través de aeropuertos o de los escasos cruces fronterizos terrestres con Estados Unidos, lo que facilita la elaboración de estadísticas trimestrales de afluencia . El censo nacional se realiza cada cinco años , lo que garantiza que los recuentos de inmigración se comparen con datos exhaustivos con mayor frecuencia. Además, el gobierno canadiense mantiene una serie de encuestas especializadas dedicadas explícitamente al seguimiento de la educación, el mercado laboral, la vivienda y otros aspectos de los inmigrantes . Las estadísticas de inmigración en Estados Unidos son comparativamente escasas: las estimaciones de población agregada solo se elaboran una vez al año y los censos exhaustivos solo una vez por década.

Anteriormente, esto no representaba un gran problema: Estados Unidos es un país mucho más grande con una tasa de inmigración mucho menor que Canadá, y los flujos de población tendían a ser lo suficientemente estables como para que los cambios en la política migratoria no fueran macroeconómicamente significativos. Esto cambió durante la pandemia, ya que las restricciones de viaje relacionadas con la COVID-19 provocaron una desaceleración sin precedentes en los flujos migratorios en un momento en que la recopilación regular de datos era extremadamente difícil. Posteriormente, la inmigración repuntó hasta alcanzar su nivel más alto en décadas, pero ese aumento migratorio de 2021-2023 no se reflejó en los datos oficiales durante años debido a que muchos inmigrantes pasaron por sistemas de asilo o refugio que no estaban bien documentados en las estadísticas de población.

Ahora, el mismo problema se presenta en sentido inverso: las medidas drásticas de la administración Trump contra la inmigración no se registran adecuadamente en las estadísticas públicas, por lo que se desconoce por completo cuántos inmigrantes menos se han mudado a Estados Unidos este año ni cuántos residentes han sido deportados. La última estimación oficial de población se publicó antes de que la administración Trump comenzara a desregularizar a muchos inmigrantes, a reducir deliberadamente los flujos migratorios legales y a implementar deportaciones masivas de inmigrantes indocumentados. Responder a preguntas sencillas como "¿cuál es el crecimiento laboral normal, dada la caída de la inmigración?" es ahora tan difícil que los analistas y los centros de estudios están dando respuestas muy dispares.

Incluso responder cuántos inmigrantes han abandonado Estados Unidos en medio de las medidas represivas del ICE es prácticamente imposible. El Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. afirma que «dos millones de inmigrantes ilegales han sido expulsados ​​o se han autodeportado desde el 20 de enero», pero estas estimaciones provienen exclusivamente de los datos de la Encuesta de Población Actual (CPS), utilizados para calcular las estadísticas nacionales de desempleo, y son fundamentalmente incoherentes con otras fuentes de datos oficiales. De hecho, dado que los datos de la CPS tienen una muestra comparativamente pequeña y son extremadamente vulnerables a las fluctuaciones en las tasas de respuesta, la propia Oficina del Censo advierte explícitamente contra este tipo de uso «cuando se dispone de otros datos». El problema es que, por el momento, no disponemos de mejores fuentes de datos en las que basarnos. Estados Unidos está volando a ciegas.

El desafío de la recopilación de datos sobre inmigración

Imagina que realizas encuestas regularmente en un pequeño pueblo de 1000 habitantes. Cada mes, llamas al azar a las casas de 100 vecinos y les preguntas si están desempleados. Normalmente, obtienes aproximadamente 50 hombres y 50 mujeres para responder, porque la mitad de la población es femenina y la otra mitad masculina. Sin embargo, algunos meses, por pura casualidad, terminas con 60 hombres y 40 mujeres, o viceversa. Si estructuralmente los hombres tienen más probabilidades de estar desempleados que las mujeres, una muestra mensual con más hombres que mujeres dará la impresión, engañosamente, de que el desempleo está aumentando. ¿Qué deberías hacer al respecto?

Para mitigar este efecto, los datos oficiales de empleo de EE. UU. utilizan ponderaciones poblacionales. Para simplificar, en lugar de tomar la tasa bruta de desempleo en una muestra de 60 hombres y 40 mujeres, medirían la tasa de desempleo de hombres y mujeres por separado y luego ponderarían cada una por la mitad. La Encuesta de Población Actual (CPS), que mide el desempleo en EE. UU., utiliza ponderaciones poblacionales por edad, raza, sexo y etnia hispana, pero no por estatus migratorio.

Volviendo al ejemplo de nuestro pequeño pueblo, imaginemos que el 40% de la población es hispana. La mitad de la población hispana son inmigrantes, por lo que los inmigrantes representan el 20% de la población total del pueblo. Si una muestra aleatoria arroja 20 hispanos, 10 inmigrantes y 80 no hispanos, esto se corregirá mediante ponderación poblacional para que coincida con la demografía real del pueblo. Es importante señalar que, si bien no se controló directamente la proporción de inmigrantes en la población, controlar la etnia hispana corrigió indirectamente el subregistro de inmigrantes en este caso.

Ahora imagine que el gobierno anuncia una ofensiva drástica contra la inmigración. Se incrementan los controles fronterizos para reducir la inmigración indocumentada , se reescriben las leyes para reducir la inmigración documentada , se retira la legalización de un gran número de inmigrantes existentes y se intensifica la vigilancia interna para aumentar las deportaciones . Algunos inmigrantes abandonan su ciudad y algunos de los que se quedan temen que los remitan a otras áreas del gobierno para su acoso o deportación si revelan su estatus migratorio. La ciudad ahora tiene menos población, es menos probable que los inmigrantes respondan a sus encuestas y quienes responden son más propensos a mentir sobre su estatus migratorio.

Las muestras comienzan a arrojar regularmente 10 hispanos, 5 inmigrantes y 90 no hispanos. La ponderación poblacional por etnicidad corrige el submuestreo de hispanos, pero al no haber ponderación poblacional adicional para inmigrantes, parece que la proporción de inmigrantes en la población ha disminuido del 20 % al 10 %.

Esto es un microcosmos de lo que ha estado sucediendo en los datos oficiales de EE. UU. este año: la proporción ponderada de encuestados hispanos de la CPS que afirman ser inmigrantes ha disminuido más de tres puntos porcentuales, alcanzando su nivel más bajo en décadas. La proporción de encuestados negros que afirman haber nacido en el extranjero ha disminuido aproximadamente dos puntos porcentuales, y la proporción de encuestados asiáticos ha disminuido un punto porcentual.

Al observar únicamente los datos de la CPS, es imposible determinar en qué medida esta disminución en la identificación de inmigrantes se debe a las deportaciones y en qué medida a la menor probabilidad de que los inmigrantes dentro de EE. UU. respondan a las encuestas. Esto plantea un segundo problema importante: la medición de los niveles totales de población. Al igual que en el ejemplo del pueblo pequeño, sabemos que algunos inmigrantes se marcharon tras la ofensiva migratoria, pero obviamente estas personas nunca serán incluidas en las encuestas del pueblo. En vista de esto, ¿cómo podemos conocer la población del pueblo?

Los datos de empleo de EE. UU. solucionan este problema proyectando la población a principios de año y sin desviarse de esas cifras. En enero, se proyectó que la población estadounidense mayor de 16 años alcanzaría los 274 millones en agosto , y los niveles de desempleo de agosto se calcularon multiplicando la proporción de desempleados de los encuestados por ese nivel de población. El mismo procedimiento se utiliza para calcular el nivel de inmigrantes y no inmigrantes en EE. UU., de donde proviene la cifra de "dos millones de inmigrantes menos" del Departamento de Seguridad Nacional.

Sin embargo, debido a que las cifras de población agregada son constantes inmutables entre sus puntos de referencia anuales, esto significa que las mismas cifras del DHS que muestran una disminución en los inmigrantes también muestran un aumento masivo en las poblaciones adultas nativas. Ese aumento es completamente imposible, ya que tenemos excelentes registros de las tasas de natalidad y mortalidad de EE. UU. y sabemos que 6 millones de adultos adicionales no podrían haber aparecido en los últimos meses. Por lo tanto, cuando la Casa Blanca se jacta de que "Durante el año pasado, más de 2,5 millones de estadounidenses nativos consiguieron empleo" , simplemente no es el caso: la proporción de estadounidenses nativos con trabajo no se ha movido, EE. UU. simplemente piensa erróneamente que hay más estadounidenses nativos porque los inmigrantes no responden a las encuestas. Para volver a nuestro ejemplo de la pequeña ciudad, es como si determinara que la población era de 1000 a principios de año y viera que el recuento de inmigrantes disminuyó en 100 y, por lo tanto, supusiera que 100 residentes nativos más aparecieron de la nada.

Más allá de los recuentos poco realistas de personas nacidas en el país, existen más razones para dudar de la precisión de los datos actuales de inmigración de la CPS. Si dos millones de inmigrantes hubieran salido de Estados Unidos desde principios de año, la población del país estaría disminuyendo al ritmo más rápido registrado. Dado que la gran mayoría de estos inmigrantes son empleados en edad laboral, la fuerza laboral estadounidense también estaría disminuyendo al ritmo más rápido de la historia, y las nóminas probablemente estarían disminuyendo en más de 100.000 al mes. Los datos reales de nóminas son definitivamente deficientes , pero no se están reduciendo a esa velocidad, lo que significa que la CPS probablemente esté exagerando enormemente la disminución de la población inmigrante.

Sin embargo, responder cuánto está exagerando la CPS la disminución de la inmigración es casi imposible en este momento. Si bien la falta de disminuciones masivas en la nómina es evidencia suficiente para saber que los conteos de inmigrantes de la CPS son inexactos, también es imposible calcular la verdadera disminución de la inmigración trabajando hacia atrás únicamente a partir de los datos de la nómina. La mayoría de los inmigrantes recientes son asilados legales con permisos de trabajo , y despojar a esos asilados de su estatus legal aparecerá como disminuciones en los datos de la nómina; sin embargo, muchos inmigrantes legales e indocumentados son trabajadores autónomos, trabajadores agrícolas, contribuyen a negocios familiares o reciben pagos en negro de maneras que hacen que los datos de la nómina no puedan contabilizarlos completamente. Sin embargo, incluso analizando los datos de la Encuesta de Hogares de la CPS ajustados para excluir a esos tipos de trabajadores y, por lo tanto, coincidir con los conceptos de nómina no agrícola, se muestra una brecha persistente y significativa entre las dos medidas que no existía antes de la COVID. Eso significa que o bien los conteos oficiales de población están (todavía) subestimando el tamaño de los flujos migratorios recientes, los conteos de la nómina están subestimando la velocidad de las pérdidas de empleos, o alguna combinación de los dos.

Los próximos datos clave serán las estimaciones anuales de población del censo, publicadas en diciembre, basadas en los resultados más completos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (CPS), seguidas de los controles de población actualizados de la CPS en enero. En ese momento, sabremos mucho más sobre la magnitud de la caída de la inmigración, pero aun así, dependeremos de datos de hace seis meses que no captan la magnitud total de los cambios en los flujos migratorios en Estados Unidos.

Conclusiones

Dado todo lo que desconocemos sobre los flujos migratorios actuales en Estados Unidos, ¿en qué datos podemos confiar? En primer lugar, están las tasas de empleo entre inmigrantes y no inmigrantes. Si bien los niveles de empleo medidos están muy distorsionados por la cantidad de inmigrantes que responden a las encuestas gubernamentales, la proporción de encuestados que declaran tener un trabajo debería verse mucho menos afectada. Obviamente, en la medida en que los inmigrantes finjan ser nativos en las encuestas, distorsionarán los datos sobre los nativos, y en la medida en que eviten las encuestas, harán que la población muestreada de nacidos en el extranjero pierda su representatividad. Sin embargo, las distorsiones en las tasas de empleo causadas por los problemas de respuesta de los inmigrantes deberían ser comparativamente mucho menores que las distorsiones causadas en los niveles de empleo, especialmente en el caso de los datos sobre los estadounidenses nativos. Esta representa la mejor información que tenemos sobre los efectos recientes de las medidas represivas de Trump contra la inmigración en el mercado laboral estadounidense.

A partir de esos datos, es extremadamente claro que los estadounidenses nativos en edad de trabajar no han visto ningún aumento sustancial en las tasas de empleo durante el último año; de hecho, la proporción de ellos con trabajo en realidad ha disminuido ligeramente en comparación con 2024. Las tasas de empleo entre los inmigrantes han disminuido un poco más que para los estadounidenses nativos, pero la disminución también es solo marginal.

Por otro lado, las tasas de desempleo de los estadounidenses nativos han aumentado de forma constante y ahora han subido 0,5 puntos porcentuales en comparación con el mismo periodo del año pasado. Las tasas de desempleo de los inmigrantes han disminuido 0,1 puntos porcentuales durante el mismo período, lo que significa que los trabajadores nacidos en Estados Unidos tienen más probabilidades de estar desempleados que los trabajadores nacidos en el extranjero en la actualidad.

 

Puede que no tengamos muy claro cómo afecta la inmigración al mercado laboral estadounidense en su conjunto, pero los datos disponibles aún rechazan rotundamente la idea de que las deportaciones masivas estén generando grandes beneficios para los trabajadores nacidos en Estados Unidos.

Esto no debería sorprender, dadas las décadas de investigación económica empírica que demuestran que la inmigración no reduce los salarios ni aumenta el desempleo, pero sí pone de relieve la falla fundamental de la estrategia del gobierno de presentar las deportaciones como una panacea económica . Puede que aún carezcamos de datos para contabilizar adecuadamente los costos de la ofensiva migratoria de Trump, pero ya podemos afirmar que no está brindando los beneficios prometidos.

El artículo original se puede leer en Apricitas Economics/Substack