Como creció la población mundial a lo largo de la historia, y cuanto crecerá en el futuro

Luisondome

Desde luego que la mejor manera de comenzar este artículo sobre como creció la población mundial es reproduciendo una viñeta del genial Antonio Mingote sacada de su libro Historia de la gente, un relato de la historia de la humanidad que se inicia con la frase "Al principio la gente eran solo dos". Pues esta debe ser quizás la única historia que no comienza de cero, y de esta manera nos lo aclaraba el genial humorista y dibujante.

Historia de la población mundial (5000 a.C. - 2020 d.C.)

Ya en serio, decir que a lo largo de la mayor parte de la historia, la población mundial ha sido mucho menor de lo que es ahora. Antes de la invención de la agricultura, por ejemplo, se estimaba que la población humana rondaba los 15 millones de personas como máximo. A modo de comparación, la población mundial en 2017 (~7 mil millones) equivalía aproximadamente al 6% de los 110 mil millones de personas que se estima que alguna vez han vivido en este planeta.

La introducción de la agricultura y el movimiento gradual de la humanidad hacia comunidades asentadas permitieron que la población mundial aumentara gradualmente hasta alrededor de 300 millones en el año 0 d.C. Si bien se trata de un aumento sustancial, sigue siendo una pequeña fracción de la población actual. Por ejemplo, el Imperio Romano, que los historiadores consideran uno de los imperios más fuertes que el mundo haya conocido, probablemente contaba con alrededor de 50 millones de personas en su apogeo, casi 20 millones menos que la población actual del Reino Unido.

La población mundial no alcanzaría su primer hito importante (mil millones de personas) hasta principios del siglo XIX. Luego, a medida que se afianzó la revolución industrial y mejoraron los niveles de vida, la tasa de crecimiento demográfico aumentó considerablemente. Durante los siguientes cien años, la población del mundo se duplicó, llegando a dos mil millones a finales de los años veinte.

Sin embargo, durante el siglo XX el crecimiento demográfico se disparó. En los últimos 100 años, la población del planeta se ha más que triplicado. Este aumento masivo de la población humana se debe en gran medida a las mejoras en la dieta, el saneamiento y la medicina, especialmente la vacunación obligatoria contra muchas enfermedades, que han mejorado la esperanza de vida y han reducido las tasas de mortalidad infantil en todo el mundo.

Previsiones de crecimiento demográfico en el futuro

Si bien las tendencias demográficas pasadas son bastante conocidas (sólo se discuten ocasionalmente las fechas específicas de ciertos hitos), las tendencias futuras son menos claras. La mayoría de los expertos en población coinciden en que el aumento de la población continuará, aunque a un ritmo cada vez menor, hasta que la población de la Tierra alcance su techo, haga una pausa y comience a contraerse. Sin embargo, los detalles de ese proceso, como la tasa de aumento, cuándo y en qué número la población se estabilizará y la tasa de disminución que seguirá, siguen siendo objeto de mucho debate.

La mayoría de los expertos en población consideran que la mejora constante de los niveles de vida mundiales es la causa de las tasas decrecientes de aumento demográfico. A medida que aumentan la riqueza y la calidad de vida, el tamaño promedio de la familia se reducirá y el crecimiento demográfico se desacelerará constantemente y eventualmente se detendrá.

Sin embargo, otros expertos sostienen que la pobreza, la desigualdad y la continua urbanización tendrán el efecto contrario y provocarán un aumento del crecimiento, particularmente en países del África subsahariana y partes de Asia, donde el crecimiento demográfico ya es mucho mayor que el promedio mundial.

Otros más predicen una disminución de la población derivada de causas mucho más sombrías. Estos expertos especulan que la población mundial actual es insostenible a largo plazo y que la humanidad llegará a un punto en el que simplemente no podremos producir suficientes alimentos ni utilizar nuestros recursos naturales de manera suficientemente eficiente para alimentar a una población tan grande o sostener la economía global en su nivel actual a escala global.

Las proyecciones de las Naciones Unidas de 2022 estimaban que la población mundial podría aumentar a 8.500 millones en 2030, 9.700 millones en 2050 y 10.400 millones en 2080. En ese momento, se espera que la población se estabilice antes de comenzar a disminuir alrededor del año 2100. el crecimiento demográfico está impulsado en gran parte por los avances de la medicina, que están aumentando la esperanza de vida, y a una mejor atención de la salud en los países en desarrollo y menos desarrollados, lo que está disminuyendo la mortalidad infantil.

La tasa de crecimiento demográfico no es igual en todos los países. Según el informe Perspectivas de la población mundial 2022 de las Naciones Unidas, se espera que muchos de los 46 países menos desarrollados del mundo dupliquen su población entre 2022 y 2050, lo que los colocará entre los países de más rápido crecimiento del mundo. Por el contrario, se espera que 61 de los países del mundo disminuyan su población en al menos un 1% entre 2022 y 2050. Se espera que las mayores contracciones se produzcan en Europa del Este, mientras que el mayor crecimiento provendrá de los países del África subsahariana.

Aunque la población mundial actualmente crece diariamente, la tasa general de ese crecimiento se ha ido desacelerando durante décadas. La tasa de crecimiento demográfico alcanzó su punto máximo en 1970 con un crecimiento del 2,06% anual, pero había caído al 1,78% en 1980. Las tasas se mantuvieron relativamente estables durante los años 80, con un aumento mínimo al 1,80% en 1990. A partir de ahí, sin embargo, la tasa del crecimiento demográfico comenzó a caer precipitadamente, cayendo al 1,37% en 2000, al 1,27% en 2010 y al 0,87% en 2020, la primera vez desde 1950 que la tasa de crecimiento había caído por debajo del 1%. Las Naciones Unidas predicen que la tasa de crecimiento de la población mundial seguirá disminuyendo durante las próximas décadas, hasta caer en un crecimiento demográfico negativo alrededor del año 2100.

Fuentes:

1. World Population Prospects (2022 Revision) - United Nations population estimates and projections.
2. Historical Estimates of World Population