Inflación: ¡que viene el coco!

Noviembre 26, 2021

Francis Scialabba

Inflación: cómo hemos llegado aquí

Cuando la primera ola de Covid azotó la los países desarrollados en la primavera pasada, muchas personas perdieron sus trabajos tanto en Europa como en EE UU y otros países del mundo y se entro en un  periodo de recesión que hizo el PIB fuera cayendo cayendo un a lo largo del segundo trimestre de 2020 y siguientes, y lo último que le preocupaba a los economistas era el aumento de los precios. Después de todo, por un breve momento, los precios del petróleo se habían desplomado de manera importante por la disminución de la demanda y el exceso de oferta.

Pero resulta que este periodo de recesión también fue la más corto, con mucho. Gracias al estímulo de los gobiernos que liberaron ingentes sumas de dinero, muchos de los ciudadanos de estos países pudieron capear la tormenta y, llenos de dinero en efectivo pero restringidos a sus hogares, realizaron un cambio de imagen extremo .

Por aquel entonces, el gasto del consumidor en bienes fue casi un 26% más alto en agosto de 2021 que en enero de 2019 en los EE UU. 

Pero la demanda es solo un elemento de la ecuación de precios

Y aunque la demanda de bienes se disparó, la oferta no estaba lista para satisfacerla. Por varias razones (cierres frecuentes de Covid en Asia, escasez generalizada de mano de obra, mala planificación) los productores no pudieron fabricar y enviar suficientes productos para satisfacer el voraz apetito de los consumidores.

Entonces, dado este severo desequilibrio entre la oferta y la demanda, los precios comenzaron a subir, lentamente al principio a fines de 2020, pero luego cobraron fuerza cuando la bola cayó en 2021. El índice de precios al consumidor, que monitorea los precios de una canasta de bienes de consumo, comenzó a crecer en febrero, pero a partir de entonces la velocidad de crecimiento fue aumentando progresivamente hasta alcanzar un 5,5%, un 8,2% en Lituania y un 7,4% en Estonia, las mas altas tasas de Europa.

Las lecturas de inflación más altas en la primavera de 2021 se atribuyeron a algunos elementos que tuvieron un impacto enorme en el aumento de los precios. Esta extraña dinámica prestó munición a los funcionarios, incluido el presidente de la Fed, Jerome Powell, quienes argumentaron que la inflación era "transitoria" y que probablemente desaparecería una vez que se resolvieran algunas arrugas de la pandemia. Mientras tanto en Europa comenzaron a escucharse las primeras voces que alertaban de que un periodo inflacionario era posible.

Pero ahora la inflación se ha extendido de los automóviles usados ​​y la energía a los artículos de toda la economía, desde los alquileres hasta los alimentos y la ropa. Al mismo tiempo, los salarios están aumentando, lo que es excelente para los trabajadores pero también contribuye a la inflación, ya que las empresas deben aumentar los precios de sus productos para compensar los mayores costos laborales. En octubre, los precios al consumidor subieron a su ritmo más rápido en 31 años, y los economistas todavía debaten cuándo alcanzará su punto máximo la inflación.

Así es como llegamos hasta aquí.

Pero, ¿Por qué la inflación es mala?

Cuando los precios más altos superan el crecimiento de los salarios, eso es malo, obviamente, porque su nivel de vida cae. La inflación es especialmente dañina para las personas cuyos ingresos son más fijos, como muchas personas mayores.

La inflación, cuando no se controla, también puede aumentar rápidamente. Como mencionamos antes, la inflación afecta al cerebro humano. A medida que los trabajadores se preocupan por el aumento de los precios, presionan por salarios más altos, lo que a su vez aumenta los costos para las empresas, lo que los obliga a subir los precios. Esto es lo que se denomina “espiral de precios y salarios” y llevó a que los precios al consumidor subieran en una espiral que no había manera de detener allá por los años 80.

Por último, una inflación más alta es mala porque normalmente no termina bien. En un intento por detener la inflación en espiral de la década de 1970, el entonces presidente de la Fed, Paul Volcker, aumentó las tasas de interés para desacelerar la economía, una acción necesaria que inevitablemente resultó en una recesión castigadora.

Algo similar a lo que sufrimos en España cuando Europa nos impuso unas tasas de reducción de la inflación hasta alcanzar unos niveles que nos permitieran traspasar las puertas de la Unión.

Vemos ahora lo que hacen los líderes actuales de la UE para controlarla, pues tienen una difícil tarea por delante para tratar de parar la inflación sin frenar el crecimiento económico

Si repasamos en el gráfico inferior lo que pasó en los EE UU a partir de la segunda mitad del siglo pasado, podremos ver los seis episodios inflacionarios principales posteriores a la Segunda Guerra Mundial, medidos por el índice de precios al consumidor (IPC) y los gastos de consumo personal (PCE), que es el indicador de inflación preferido por la Fed. Exploremos brevemente cada episodio.

1946-1948: en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la inflación aumentó más del 20% debido a la eliminación de los controles de precios durante la guerra, el aumento de la demanda de los consumidores y la escasez de oferta.

1950–1951: La Guerra de Corea provocó una avalancha de bienes, mientras que parte de la producción volvió al material militar.

1969-1971: el crecimiento del PIB promedió un enorme 4,8% durante este período de expansión económica, que también resultó en una mayor inflación.

1973–1982: Dos shocks en los mercados de energía (un embargo de petróleo de la OPEP y conflictos en el Medio Oriente) llevaron a la racha inflacionaria más larga en la historia de Estados Unidos.

1989–1991: Otra guerra en el Medio Oriente, la Guerra del Golfo, hizo que los precios de la gasolina se dispararan.

2008: Los precios del petróleo subieron a 140 dólares el barril en julio de 2008, el doble de lo que habían sido el año anterior.

¿Qué podemos aprender? 

Si bien cada período inflacionario tiene sus propias características únicas, los economistas de la Casa Blanca argumentan que la situación actual se asemeja más al aumento de precios posterior a la Segunda Guerra Mundial, que resultó de la demanda reprimida del consumidor y las interrupciones de la cadena de suministro, y no la inflación al estilo de la década de 1970, que derivado de shocks extraordinarios en los mercados energéticos.

Con la inflación en su nivel más alto desde 1990, la presión se centra sobre los bancos centrales para canalizar canalizar el dinero e ir reduciendo el flujo poco a poco, y enfriar los precios.

¿Como se veria eso? 

En EE UU lo que se está haciendo es reducir de forma más agresiva las medidas de estímulo de la era de la pandemia. El banco central ya ha comenzado a reducir los 120.000 millones de dólares mensuales en compras de bonos que inició en l verano pasado, pero algunos economistas, como Jason Furman de Harvard, creen que la Fed debería acelerar la liquidación en un intento por detener el crecimiento de los precios en su país. 

• Algunos funcionarios de la Fed están de acuerdo. El presidente de la Fed de St. Louis, James Bullard, dijo recientemente: "Tiene sentido tratar de actuar un poco más agresivamente aquí y tratar de gestionar el riesgo de inflación".
• En las actas de la última reunión de la Fed, los funcionarios dijeron que "no dudarían" en abordar la inflación a través de herramientas como las subidas de tipos.

Pero no todo es tan simple, los gobiernos han ido cambiando sus marcos de política económica a lo largo de 2020 para poder permitir sobrepasar su objetivo de inflación en el corto plazo para lograr el "máximo empleo", con la idea de mantener a los trabajadores temporalmente sin que estos perdieran su empleo, para que con posterioridad, cualquier persona que estuviera en ERTES, o que estuviera dispuesta y pudiera trabajar, tuvieran la oportunidad de recuperar su trabajo en un caso, o de conseguir un trabajo en el otro.

Aún hoy los puestos de trabajo siguen estando por debajo de los niveles previos a la pandemia, pero los niveles de recuperación del empleo siguen siendo altos gracias a la llegada de los fondos europeos y a las reformas del mercado laboral que se están implementando en Europa.

En adelante, lo que pase con los estímulos económicos que no pueden durar siempre, y lo que ocurra después dependerá de muchos factores. El como evolucione la inflación será uno de ellos. La solución de los problemas en la cadena de suministros será fundamental para conseguir estabilizar oferta y demanda. Lo que ocurra con las tasas de interés será también determinante, pues un encarecimiento del dinero podría frenar la recuperación. Veremos lo que pasa después.

Fuente: Neal Freyman. Morning Brew