Expertos en inflación: pronóstico, consecuencias políticas y quién es realmente el culpable

Por Lynn Parramore

Traducido por L. Domenech

18 DE NOVIEMBRE DE 2021

Las economistas Claudia Sahm, Servaas Storm y Pia Malaney comparten sus puntos de vista sobre el problema que tiene a todos enloquecidos. Esto es lo que significa todo esto para su bolsillo y su democracia.

Justo a tiempo para las vacaciones y la temporada de invierno, los precios están subiendo a tasas asombrosas. Los costos de la energía se han disparado un 30% en los últimos 12 meses y los alimentos han subido mucho: el precio de la carne, las aves, el pescado y los huevos juntos aumentó casi un 12% durante el mismo período.

Acabo de ver un pollo rostizado de $ 14. De acuerdo, era Manhattan. Pero aún así.

En total, el índice de precios al consumidor subió 6.2% desde hace un año en octubre, la mayor cantidad desde diciembre de 1990. Según el Departamento de Trabajo, eso elimina cualquier aumento en los salarios que hayan visto los trabajadores, con salarios reales cayendo 0.5% de septiembre a octubre. 

Neel Kashkari, el presidente de la Fed de Minneapolis, acaba de decir que las cosas empeorarán en los próximos meses, culpando al aumento de los precios a las personas que compran más bienes y servicios con dinero extra de los controles de estímulo y también a los inconvenientes de la cadena de suministro relacionados con Covid. Pero es un aumento temporal, dice. Sin embargo, los estadounidenses todavía están nerviosos, especialmente porque los precios de la energía y los alimentos no parecen encajar especialmente bien en esa narrativa. ¿Compra más calefacción debido a un control de estímulo que recibió hace meses? Probablemente no.

Entonces, ¿qué tan serio es el problema y qué hacemos al respecto?

La salud pública es clave

Claudia Sahm, investigadora principal del Instituto de la Familia Jain que ha trabajado en la Reserva Federal y la Casa Blanca de Obama, considera que los precios más altos en la gasolinera y en la tienda de comestibles son una verdadera dificultad para la gente común: “Exprimió los presupuestos, particularmente de hogares de bajos ingresos que gastan la mayor parte de su dinero en necesidades ".

En su opinión, la Fed no pudo ver cuánto tiempo tomaría contener la pandemia global. “La variante delta altamente contagiosa volvió a perturbar los mercados laborales y las cadenas de suministro”, observa Sahm. "Covid es la raíz de todos los problemas y la única solución duradera es la de salud pública".

Sahm insta a la Casa Blanca, así como a los gobiernos estatales y locales, a vacunar a más personas lo antes posible a través de medidas como los mandatos de los empleadores y facilitar el acceso a la vacuna. Otras medidas que aboga por evitar que los precios suban aún más incluyen el uso de la Reserva Estratégica de Petróleo, la reducción de los aranceles comerciales y continuar trabajando con los puertos para acelerar el procesamiento de bienes a corto plazo.

En el lado positivo, Sahm ve un amortiguador útil en la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021, a saber, los "controles de estímulo y el nuevo Crédito Tributario por Hijos que les ha dado a las familias los ingresos necesarios para cubrir los precios más altos". Ella señala que el gasto de los consumidores, después de tener en cuenta la inflación, está aumentando más que los precios: "Eso es notablemente mejor que después de la Gran Recesión, cuando las familias obtuvieron mucho menos alivio y el gasto de los consumidores creció lentamente durante años".

Infraestructura, el gasto en cuidado infantil ayudará

Pia Malaney, cofundadora y directora del Centro para la Innovación, el Crecimiento y la Sociedad y economista principal del Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico, advierte que “los salarios no pueden mantenerse al día y el aumento de los precios de los alimentos y la gasolina está golpeando los bolsillos de muchos estadounidenses que todavía se están recuperando de la economía pandémica ". Ella señala que esto ha persuadido a algunos a pedir un recorte en el gasto propuesto en el plan Build Back Better de Biden. Pero es importante recordar, señala, "que gran parte del gasto propuesto abordará exactamente los problemas laborales y de la cadena de suministro que están impulsando el aumento de la inflación".

Malaney es optimista de que el dinero gastado en infraestructura mejorará las carreteras y el transporte, y que la ayuda con el cuidado y la educación de los niños "permitirá que muchas mujeres vuelvan a ingresar a la fuerza laboral, facilitando el estrecho mercado laboral que dificulta la contratación por parte de los empleadores". Pero también observa que el cambio climático ya está causando daños costosos que, si no se abordan, tendrán efectos a largo plazo en la producción económica. "Si bien el aumento de la inflación es preocupante, dominarlo a costa de inversiones a largo plazo en las personas y la economía puede resultar aún más costoso".

Agitación política, oligopolistas codiciosos

Servaas Storm de la Universidad Tecnológica de Delft también teme que los precios al consumidor estén erosionando los ingresos reales de los hogares, lo que genera un "pesimismo generalizado y un creciente temor a la recesión, como se muestra en una encuesta reciente de la CNBC". Advierte que si vemos un invierno largo y frío y un aumento de los precios de la energía, los hogares estadounidenses sufrirán cada vez más de "pobreza energética" y aumentará el número de "muertes invernales". Es probable que la mayoría de los hogares atraviesen un camino difícil, advierte.

“Es probable que todo esto genere enojo y malestar entre la población y repercusiones políticas para las elecciones de mitad de período de Estados Unidos en 2022”, predice Storm. “Las recientes elecciones para gobernador en Virginia pueden ser la primera de más sorpresas electorales”.

Storm no cree que la Fed haya subestimado el problema. “Los funcionarios le han dicho a cualquiera que escuchara que esperara una inflación más alta y transitoria en el corto plazo a medida que la economía se recupera de la crisis del COVID-19 y vuelve a la normalidad”, dice Storm. "Y no ha aumentado las tasas de interés, incluso con observadores influyentes que le dicen que lo haga".

La Fed cree que el problema es transitorio, señala, pero a mucha gente todavía le preocupa que una inflación más alta se arraigue y veamos una repetición de la estanflación de la década de 1970, cuando los shocks de oferta (las dos crisis del petróleo) desencadenaron una espiral de precios y salarios en una economía estancada con un aumento del desempleo. "Eso se debe a un error de comunicación por parte de la Fed", dice Storm. "Cometieron un error al evitar comentarios sobre el papel principal que desempeñan los precios de los alimentos y el combustible". Storm cree que las personas con esos temores se centran en el tema equivocado: la estanflación es poco probable, dice, porque no hay nada que siga aumentando los salarios.

“Los sindicatos en los Estados Unidos han sido aplastados y ya no constituyen una fuerza para la inflación de los costos salariales”, dice. “Es cierto que las huelgas y paros laborales están aumentando, pero su impacto a nivel macroeconómico sigue siendo insignificante”.

Señala que si bien los salarios nominales están aumentando, especialmente en industrias específicas donde los trabajadores se fueron durante la pandemia y son reacios a regresar, no es suficiente para compensar el repentino aumento en el costo de vida. En su opinión, deberíamos observar cómo las empresas de diversas industrias, desde el comercio minorista y la fabricación hasta la biotecnología, han aumentado sus márgenes de beneficio, lo que infla los precios.

“The Wall Street Journal señaló recientemente que casi dos de cada tres de las empresas que cotizan en bolsa más grandes de Estados Unidos han reportado márgenes de ganancia más altos en lo que va de año que en el mismo tramo de 2019, antes de la pandemia”, observa Storm. “El aumento de la inflación hace posible que las empresas oculten a los clientes sus mayores márgenes de beneficio.

"Casi 100 de estas empresas aumentaron los márgenes de beneficio en más del 50%", dice Storm. "Por lo tanto, parte de la inflación se debe al impulso de las ganancias, y deberíamos culpar a los oligopolistas, en lugar de a la población trabajadora".

Thomas Ferguson, director de investigación del Institute for New Economic Thinking, que acaba de publicar un nuevo estudio sobre lo que impulsó las elecciones de 2020, lo expresó de esta manera: “No tenemos una espiral de precios y salarios. Tenemos una espiral de precios y salarios ".

Storm cree que la Fed tiene razón hasta ahora al abstenerse de aumentar la tasa de interés para frenar la inflación. "Es un instrumento contundente que puede hacer bajar la inflación, pero solo deprimiendo el consumo y la demanda de inversión", señala Storm. En su opinión, el problema no se trata principalmente de demasiada demanda, sino de problemas del lado de la oferta "en cadenas de producción nacionales e internacionales muy específicas afectadas por la pandemia".

"Las tasas de interés más altas no resolverán los cuellos de botella en las cadenas de productos básicos (justo a tiempo)", advierte, "por lo que, en lugar de resolver la inflación, simplemente deprimirán la demanda agregada y llevarán a la economía a una recesión".

Claro, dice Storm, una recesión reducirá la inflación. "Pero equivaldría a un ejemplo claro de 'operación exitosa pero paciente murió'".

Storm señala que hay otra razón por la que la Fed se mantendrá cautelosa al aumentar la tasa de interés, a saber, "el alto endeudamiento de los hogares, los bancos y las corporaciones de EE. UU. en combinación con los mercados de activos fuertemente inflados". El aumento de las tasas de interés demasiado rápido, o incluso en absoluto, podría desencadenar dolorosos ajustes en el sector financiero y un colapso en el mercado de valores y los mercados de derivados sobrevaluados dramáticamente, advierte. Y eso podría significar "una recesión de reestructuración del balance de proporciones similares a la que siguió a la crisis financiera de 2008".

¡Ay!

El fondo, dice Storm, es que la Fed probablemente se equivocará al permitir una inflación más alta con la esperanza de que sea de corta duración en lugar de arriesgarse a un colapso importante.

Entonces, ¿qué hacer para ayudar a la gente común que está sufriendo? “Una respuesta política sensata a las presiones inflacionarias haría una distinción entre el corto y el largo plazo”, explica Storm. "A corto plazo, el gobierno puede imponer controles temporales de precios (y racionamiento) a la energía, especialmente".

Está de acuerdo con Sahm en que las agencias gubernamentales deben actuar enérgicamente para eliminar los cuellos de botella de la cadena de suministro, y agrega que debe haber "movimientos de cooperación obligatorios entre empresas y sindicatos, revirtiendo décadas de desregulación, para resolver la actual crisis de los camiones, por ejemplo".

Storm también insta al apoyo directo a los ingresos de los hogares más pobres para compensar los mayores costos de energía. Esto podría pagarse con impuestos más altos impuestos a los superricos (digamos, el 1% -5% más rico de los hogares estadounidenses o con las ganancias corporativas, que en muchos casos han aumentado debido a los márgenes de ganancia más altos).

“El daño colateral de tales intervenciones fiscales específicas sería mucho menor que los efectos secundarios negativos de las tasas de interés más altas, y las implicaciones distributivas serán progresivas (en lugar de retroceder”, señala Storm.

A largo plazo, Storm ve la necesidad de aumentar la eficiencia energética de los hogares y el transporte, así como expandir el sistema de suministro de energía renovable y reducir la dependencia de los combustibles fósiles. También le gustaría que los gobiernos frenaran la especulación en los mercados de futuros de petróleo, gas y carbón, que, según él, ahora están contribuyendo a aumentar los precios de la energía y la inflación. “La Fed puede prohibir el comercio de criptomonedas socialmente inútiles”, dice Storm, señalando que “la minería de Bitcoin consume alrededor del 0,6% de la producción mundial de electricidad, lo que equivale aproximadamente al consumo anual de energía de los 21,4 millones de habitantes de Sri Lanka. "

“Por supuesto, todas estas respuestas requieren cooperación, coordinación y planificación entre los diversos actores, incluidos el gobierno federal, los gobiernos estatales, la Fed, los sindicatos, las corporaciones, la CFTC y los partidos políticos”, señala Storm. "En ausencia de eso, nos quedamos con las segundas mejores y las terceras mejores soluciones de ersatz, que no funcionarán". Advierte que la forma en que esto termine dependerá de los caprichos del próximo invierno, las fantasías del coronavirus, la velocidad a la que se eliminarán los cuellos de botella de la cadena de suministro y la dinámica de una mayor polarización política en 2022 y más allá.

Abróchense los cinturones de seguridad, amigos. 

Lynn Parramore

Analista de investigación sénior, INET

El artículo original se puede leer en inglés en Institute for New Economic Thinking