¿Es posible el crecimiento económico infinito en un planeta finito?

 Alessio Terzi

John Salvino en Unsplash

9 de noviembre de 2021

Tiempo de lectura estimado: 3 minutos

Mucha gente cree que el crecimiento económico es incompatible con la protección del medio ambiente. Alessio Terzi no está de acuerdo. Escribe que el crecimiento económico no implica una extracción cada vez mayor de recursos naturales o las inevitables emisiones de gases de efecto invernadero. El crecimiento se puede hacer verde con el uso de nuevas tecnologías.

Veinte veinte entrarán en los libros de historia como un año trágico para la humanidad. Y, sin embargo, si es cierto que todas las nubes tienen un lado positivo, el del año pasado podría ser el hecho de que las emisiones de CO2 cayeron al ritmo más rápido desde la Segunda Guerra Mundial (-6,4%).

No hay misterio aquí. Las mismas medidas diseñadas para contener la propagación de COVID-19 paralizaron la economía mundial. Como se cerraron muchas empresas no esenciales y los consumidores se quedaron, el PIB mundial se contrajo un 4,9%. El comercio cayó un 5,3% y la demanda de vuelos experimentó la caída más pronunciada de su historia (-66%). Por el lado positivo, la naturaleza comenzó a sanar después de años de abusos a manos de una sociedad industrial. O eso parecía. Las imágenes de delfines nadando en los canales ahora de agua clara de Venecia se volvieron virales en las redes sociales. Más tarde se demostró que tales imágenes estaban manipuladas, y poco después se levantaron las restricciones más estrictas de COVID. No obstante, muchos se preguntaron si hacer crecer la economía y proteger el planeta no eran dos objetivos inherentemente incompatibles.

Tal duda está ganando algunos patrocinadores notables. Apenas el mes pasado, el premio Nobel de Física Giorgio Parisi reprendió a los responsables de la toma de decisiones por su ciega devoción al PIB, considerado irreconciliable con el Acuerdo de París. Estas palabras se hacen eco de la reprimenda de la activista climática Greta Thunberg, quien instó a los líderes mundiales a abandonar los cuentos de hadas de crecimiento económico eterno ya en 2019 y reiteró el llamado en la COP26 en Glasgow.

La reciente escasez de materias primas alimentará aún más la sensación de que la humanidad está enfrentando algunas duras limitaciones impuestas por un planeta finito. El índice de precios CRB / BLS de EE. UU. de 13 productos básicos industriales, incluidos el estaño, el cobre, el caucho, el zinc, el acero y el plomo, alcanzó un máximo histórico recientemente. La energía y los productos alimenticios mostraron una tendencia ascendente similar. La incipiente recuperación posterior al COVID inevitablemente pasará factura.

La situación actual no carece de precedentes históricos. En 1973, la naciente conciencia ambiental combinada con el alza de los precios de la energía llevó a muchos a jugar con la idea de que la economía estaba inevitablemente constreñida por los límites finitos del planeta. Apenas un año antes, un grupo de biofísicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) había elaborado un informe que mapeaba las interacciones entre la población, la economía y el medio ambiente. La conclusión inevitable: detener el crecimiento exponencial o afrontar una catástrofe. Incluso si la escasez de petróleo en ese momento se debió a tensiones geopolíticas en el Medio Oriente, más que a limitaciones naturales, The Limits to Growth del MIT se convirtió en un éxito de ventas, con más de 30 millones de copias vendidas.

En verdad, el crecimiento económico no implica una extracción cada vez mayor de recursos de la naturaleza, ni las inevitables emisiones de gases de efecto invernadero. Desde 1990, la Unión Europea ha reducido sus emisiones de CO2 en una cuarta parte, mientras que el PIB real creció en un 62%. Lo mismo ocurre con EE. UU. Incluso teniendo en cuenta el hecho de que parte de la producción contaminante se deslocalizó en el exterior, las emisiones disminuyeron (-13%) entre 2007 y 2016, mientras que el PIB se expandió un 13%.

El profesor del MIT, Andrew McAfee, mostró en su reciente libro More from Less que desde la década de 1970 la economía estadounidense, y específicamente la producción, ya se ha desacoplado (o "desmaterializado") en gran medida de prácticamente todos los 72 recursos materiales rastreados por el Servicio Geológico de EE. UU., Incluidos los metales, madera, cemento, incluso contabilizando las importaciones de materias primas.

El uso de energía no es diferente. En los países de la OCDE, el PIB aumentó un 32% entre 2000 y 2016, mientras que la demanda de energía primaria disminuyó (-1%). En un artículo de investigación de 2018, el profesor de la University College London, Michael Grubb, y los coautores proporcionan una explicación. Cuando los precios de la energía aumentan, como lo hicieron durante las crisis del petróleo de los años 70, a corto plazo esto conduce a efectos recesivos. Sin embargo, a largo plazo, las importantes mejoras en la eficiencia energética devuelven el equilibrio a las economías. En otras palabras, una economía es increíblemente adaptable, lejos de las rígidas relaciones mecánicas modeladas en Los límites del crecimiento. Cuando se tiene en cuenta la adopción de políticas medioambientales cada vez más estrictas, la disminución observada en la demanda de energía y las emisiones de CO2 no debería sorprender.

Detener el crecimiento no solo está lejos de ser necesario para preservar el planeta. También vendría con grandes desventajas. Para los países ricos, implicaría menos recursos disponibles para pagar la atención médica y las pensiones, en un momento en que la proporción de la población anciana se está expandiendo rápidamente. Para las naciones menos ricas, esta opción es aún más inverosímil, ya que abandonar el crecimiento confinaría a muchos a una condición de pobreza, con varias necesidades básicas sin cubrir. El malestar social sería casi seguro.

El crecimiento puede hacerse verde, incluso si esto requiere la rápida adopción de nuevas tecnologías. Fundamentalmente, esto se basará en la búsqueda continua de investigación e innovación, aprovechando el ingenio humano, que afortunadamente no conoce límites.

Nota:

Esta publicación de blog representa las opiniones de sus autores, no la posición de la Comisión Europea, LSE Business Review o London School of Economics.

El artículo original se puede leer en London School of Economics

Sobre el Autor

Alessio Terzi trabaja en estrategia de política económica en la Comisión Europea. Antes de esto, fue miembro visitante Fulbright en la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard y miembro afiliado en Bruegel. Alessio tiene un doctorado en economía política por la Hertie School. Desde 2021, es profesor en Sciences Po (Lille)

Artículo traducido por L. Domenech