Inflación y poder

Alessandro Roncaglia 

Fue un error aceptar un proceso de determinación de “precios de referencia” para los productos básicos liderado por las finanzas.

Existen fuertes interrelaciones entre la política económica, la cultura y las relaciones de poder en la sociedad. Esto es bastante evidente en las políticas monetarias restrictivas adoptadas por los bancos centrales de todo el mundo cuando se enfrentaron a los recientes estallidos inflacionarios.

Las políticas monetarias restrictivas son una respuesta estándar a la inflación. Pero no son gratuitas y ejercen una presión a la baja sobre la producción y el empleo. Surgen así dos preguntas: ¿son la respuesta correcta en general? ¿Y se encuentran en esta situación específica?

Mi respuesta es diferente de la convencional. Los antecedentes teóricos que señalan las políticas monetarias restrictivas como la respuesta general a la inflación no tienen validez general, aunque pueden ser válidos en algunas circunstancias específicas. Y, cuando nos enfrentamos al actual episodio inflacionario, hay otras políticas que debemos considerar primero.

Los medios de comunicación y, en ocasiones, los economistas profesionales todavía hacen referencia a una teoría cuantitativa del dinero anticuada (o se basan implícitamente en ella) para apoyar el argumento de que los aumentos de precios son causados por aumentos en la cantidad de dinero en circulación. Pero, como Kaldor le señaló una vez a Friedman, el vínculo causal puede ir en la dirección opuesta: cuando los precios aumentan, los bancos pueden verse obligados a aumentar el monto monetario de sus préstamos, aumentando así la oferta de dinero bancario. Además, cuando nos enfrentamos a una demanda agregada creciente, la producción agregada también puede aumentar, a menos que estemos en una situación de plena utilización de la capacidad productiva, lo cual es muy raro y ciertamente no es nuestra condición actual.

Pero sin duda hay una vía a través de la cual las políticas monetarias o fiscales restrictivas ejercen una presión a la baja sobre la inflación, y es a través del impacto de una reducción del empleo en el poder de negociación de los trabajadores y, por tanto, en la dinámica salarial. Por lo tanto, estas políticas son un instrumento de políticas redistributivas, no una opción política neutral desde el punto de vista de clase. (En este sentido también podemos notar que favorecen las ganancias de los bancos, compañías de seguros e instituciones financieras en general).

En resumen, las políticas monetarias restrictivas deben considerarse con cautela cuando se enfrentan a la inflación del producto. Más bien, suelen ser una herramienta útil para contrarrestar la inflación de activos.

En la situación actual, nos enfrentamos a un estallido inflacionario multifacético. Primero la pandemia de Covid, luego la guerra en Ucrania, encendieron la inflación al alterar las cadenas de suministro globales, luego los mercados agrícolas y de gas. Ahora las dificultades de navegación a través del Golfo de Adén y el Mar Rojo aumentan los costos de transporte y perturban aún más las cadenas de suministro.

Simplificando una cuestión compleja, podemos decir que la reestructuración de las cadenas de suministro ciertamente no se ve favorecida por políticas monetarias restrictivas. Y, en lo que respecta a los mercados del gas y de la agricultura, ha habido una clara reacción exagerada de los precios a la situación subyacente, ciertamente difícil (y los mercados del petróleo también muestran un exceso de variabilidad). Esta reacción exagerada –el elemento principal del estallido inflacionario– se debe principalmente a que los mercados financieros desempeñan un papel básico en el proceso de determinación de los precios de estos productos básicos. Los mercados financieros no se comportan de acuerdo con la teoría de los mercados financieros eficientes, impulsando los precios de tal manera que reflejen la situación real subyacente: están inclinados a reaccionar de forma exagerada, impulsados por la especulación.

Fue un error –un error enorme– aceptar un proceso de determinación de 'precios de referencia' para los productos básicos dirigido por las finanzas, mientras que la negociación directa (y a menudo a largo plazo) entre empresas a precios mucho más bajos infla las ganancias de las empresas, con ventas precios de los productos finales vinculados (por colusión informal si no por reglas formales, como es el caso de la electricidad) al precio de referencia. Para contrarrestar esta situación se requieren políticas antimonopolio activas, una revisión de algunas regulaciones y, en términos más generales, una política activa encaminada a reducir las finanzas (y la financiarización de las materias primas en particular), cuyo crecimiento como porcentaje del PIB en las últimas décadas es la principal causa de la creciente inestabilidad de la economía mundial.

Estas políticas implican una amplia redistribución del poder en la economía y en la sociedad en general. No tienen posibilidad de implementarse si no están respaldadas por un reconocimiento generalizado de los fracasos de las teorías y políticas neoliberales, y esto a su vez requiere poner patas arriba algunos pilares establecidos de la cultura económica dominante. Deberíamos reconocer que la cultura y la política, en su significado más general, tienen una profunda influencia en la formación de estrategias de política económica.

Sobre el autor:

Alessandro Roncaglia es profesor emérito de Economía en la Universidad La Sapienza de Roma y miembro de la Accademia Nazionale dei Lincei. Es autor de numerosos libros y artículos. Su poder y Desigualdad: una perspectiva reformista acaba de aparecer en la serie de libros INET “Studies in New Economic Thinking” de Cambridge University Press.

El artículo original se puede leer en inglés en INET