Su dinero y su vida: el capital privado destruye los límites éticos de la medicina estadounidense

Por Lynn Parramore

18 DE MAYO DE 2022 | SALUD

En un nuevo libro desgarrador, la académica Laura Katz Olson abre el telón sobre una oscura amenaza de Wall Street que se está apoderando de las empresas de atención médica y se está aprovechando de las vidas humanas.

Noticia de última hora: Las firmas de capital privado, las entidades más rapaces jamás generadas por Wall Street, quieren tu cuerpo.

Ya están en su tracto urinario y sus trompas de Falopio. En el sillón de su dentista y en el consultorio de su dermatólogo. Sin que usted lo sepa, estos financieros lo rastrean desde la cuna hasta la tumba, llenando sus bolsillos con todo, desde tratamientos de fertilidad hasta cuidados paliativos, mientras diezman la calidad de los servicios que recibe y elevan los precios.

Los niños, los ancianos y los pobres son objetivos especialmente sabrosos en su vertiginosa búsqueda de ganancias. Incluso vienen por sus mascotas.

En su nuevo y desgarrador libro, Ethically Challenged: Private Equity Storms US Health Care, la politóloga Laura Katz Olson documenta cómo las firmas de capital privado están remodelando la atención médica en los EE UU: Las instalaciones, los servicios de personal médico y una miríada de otros proveedores, obligándolos a una "atención" básica y enfocada en los resultados finales.

Érase una vez, fueron las tiendas como Toys 'R Us las que aprendieron lo que sucede cuando las empresas de PE (Private Equity, o Capital Privado), dirigidas por multimillonarios arreglan las empresas que entran en su punto de mira. Ahora, el daño que hacen va más allá de las bancarrotas y la pérdida de empleos. Es una cuestión de vida o muerte.

En pocas palabras, PE busca invertir o adquirir acciones en empresas y cambiarlas rápidamente por un precio más alto. Obtendrán ese precio más alto por cualquier medio necesario: recortar personal, tomar atajos y cargar a la empresa con deudas en el camino. La idea es comprar, exprimir, volcar, repetir. El capital privado es ahora un jugador importante en el sector de la atención de la salud, con inversiones aceleradas en los últimos años a un ritmo alucinante (100 000 millones de dólares en capital invertido solo en 2018).

Entonces, ¿cómo se alinean estos motivos y las operaciones con el cuidado de la salud? Veamos… ¿cómo le gustaría enviar a su ser querido a un centro de rehabilitación donde el tratamiento exitoso se consideraría un fracaso porque quieren que el paciente regrese?

Como documenta Olson, así es como se vuelven las cosas perversas. Ella señala que para impulsar el negocio, las empresas de educación física que se hacen cargo de los centros de rehabilitación, recurrirán a una táctica conocida como "intermediación corporal": hacer que las empresas paguen a intermediarios para atraer a los pacientes mediante el troleo en las redes sociales, pasando el rato en reuniones de 12 pasos, y girando campañas de marketing de lujo. Si los tratamientos (a menudo no científicos) no funcionan, ¡obtenga uno para el capital privado! Los propietarios no son responsables de los tratamientos ineficaces, señala Olson, "así que cuando los pacientes recaen, pueden cobrarles otra ronda". Mientras tanto, abusan de la elegibilidad para los pagos federales, absorbiendo los fondos de los contribuyentes destinados a combatir tragedias humanas como el flagelo de los opiáceos.

Es probable que algunos de los peores jugadores de este aterrador juego de la ruleta de la salud humana ya se hayan instalado en tu ciudad. Bain Capital (¡hola, Mitt Romney!) se abalanza sobre el cuidado renal, el cuidado de la salud en el hogar, el abuso de sustancias, el transporte médico de emergencia y los hospitales. El Grupo Carlyle se dedica a la odontología, la atención médica domiciliaria, los cuidados paliativos y los trastornos alimentarios. KKR, uno de los actores más importantes en la industria de la atención de la salud, se enfoca en el personal médico, el transporte médico de emergencia, la odontología, la atención médica en el hogar, el abuso de sustancias, los trastornos del autismo, la información de salud y los hospitales.

Como de costumbre, todo se remonta a la década de 1980, cuando la financiarización se apoderó de la economía estadounidense. Olson observa que el capital privado ha estado creciendo desde entonces, impulsado por una regulación laxa y un tratamiento fiscal preferencial. Los políticos y los reguladores engrasan las ruedas del tren de la salsa con la esperanza de subirse a bordo en el momento en que dejen el cargo. El capital privado a menudo brota de las contribuciones de campaña, y ambas partes disfrutan de la generosidad. No importa que PE defraude a los contribuyentes a través de Medicare y Medicaid, lo que hace que las facturas médicas sean más onerosas y los pacientes estén más enfermos.

“Las empresas de PE se hacen cargo de los negocios usando el dinero de otras personas; saquean lo que pueden y escupen los restos”, escribe Olson. Y, lamentablemente, son las pensiones públicas las que alimentan a la bestia hambrienta. Ella señala que los fondos de pensiones, junto con las donaciones y las personas adineradas, financian el mayor porcentaje de acuerdos de PE. Esto significa que los trabajadores invierten en el mismo modelo comercial que destruye sus trabajos y, ahora, su salud.

“El modelo de negocios del capital privado es el neoliberalismo con esteroides”, declara Olson. Es el afán de lucro por encima de todo, seguramente sobre la vida humana. Y apenas hay un soplo de responsabilidad: "el capital privado vive en un mundo oscuro, protegido del escrutinio externo", escribe.

Es como el agujero negro del capitalismo, en el que todo lo positivo del valor humano se desvanece en el olvido. Esto es real. Esto está ocurriendo. Y como advierte Olson, apenas está comenzando.

El Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico (INET, por sus siglas en inglés) se ha centrado en la tendencia alarmante de capital privado que compra proveedores de atención médica y los convierte en privados, a través de la investigación de Eileen Appelbaum y Rosemary Batt, y detalló la invasión de capital privado en las salas de emergencia en una serie de artículos. sobre la pandemia. Thomas Ferguson de INET y sus colegas Paul Jorgensen y Jie Chen también han centrado su atención en las contribuciones políticas del capital privado. Ahora, Laura Katz Olson comparte su perspectiva con INET sobre cómo llegamos a este lugar peligroso y qué podemos hacer para salir de él.

Lynn Parramore: Todos recordamos a Mitt Romney diciéndonos durante su campaña presidencial que las firmas de capital privado como Bain Capital son buenas para la sociedad, salvando empresas en quiebra y creando empleos. ¿Qué no nos dijo Mitt? ¿Cómo está sesgada la percepción pública?

Laura Katz Olson: Hay algunas firmas de capital privado que se especializan en comprar firmas en dificultades; a veces compran empresas diezmadas por otras firmas de PE solo para ordeñar lo que queda. Pero en realidad, la mayoría de ellos compra empresas florecientes. Los resultados no suelen ser muy buenos para la sociedad.

LP: ¿Cómo ganan dinero comprando empresas que funcionan bien?

LKO: La primera forma es endeudar mucho a la empresa y hacer que la empresa la pague. Las firmas de PE generalmente no aportan más del 2% en capital propio. Tal vez el 28% más o menos provenga de sus socios limitados, como los fondos públicos de pensiones. Cuando la empresa de PE vende la empresa, la empresa ha pagado la deuda, pero la empresa de PE obtiene el 20% del dinero, habiendo aportado muy poco.

La segunda forma es cobrar a la empresa todo tipo de tarifas enormes: tarifas de transacción, tarifas de monitoreo, tarifas de gestión anuales, tarifas de consultoría, tarifas de asesoramiento, tarifas de servicio. Las firmas de capital privado desvían una gran cantidad de dinero en comisiones, tanto de la empresa como de sus socios limitados, como las pensiones.

La tercera forma, que se ha vuelto más popular recientemente, es tomar dividendos especiales llamados "resumen de dividendos". La empresa tiene que endeudarse aún más para pagar estos resúmenes de dividendos. Las firmas de capital privado comparten un poco del dinero con los socios limitados, pero se quedan con la mayor parte. Y es mucho dinero: PE recaudó $ 58 mil millones de esta manera en 2021.

¡Solo piense en toda esta deuda y todo este dinero que va a parar a los bolsillos de la empresa de PE! La empresa está atrapada en el pago de la deuda, por lo que tiene que aumentar el flujo de caja de cualquier manera que pueda. Todo me hace pensar en esa vieja práctica médica de la sangría. PE simplemente agota a la empresa y la debilita, a veces llevándola a la bancarrota.

Las firmas de capital privado solían tomar grandes conglomerados y desarmarlos para vender las partes porque las partes valían mucho más que el todo. Hoy, lo que hacen es lo contrario: toman una pequeña pieza que funciona bien, como una práctica dental floreciente, y le agregan más y más prácticas dentales, consolidando. Están especialmente interesados ​​en nichos que no están consolidados. Después de consolidarse durante tres o cuatro años, lo venden en una LBO secundaria [compra apalancada] y, después de eso, lo venden a un tercero, una y otra vez.

LP: Parece un buen truco extraer tanto dinero de una empresa y al mismo tiempo construir su valor de mercado para la reventa. ¿Cómo lo gestionan?

LKO: La consolidación es una de las principales formas en que lo hacen ahora. En lugar de que las partes valgan más que el todo, la suma vale más que las partes. Ponen toda esta deuda en la empresa y luego la exprimen. Cuando se habla de servicios como atención domiciliaria o cuidados paliativos, es el personal de primera línea el que se verá presionado. Recortan la mano de obra, por lo que tienes menos trabajadores por paciente. Usted reduce las calificaciones del personal para que pueda obtener mano de obra más barata. Tienes menos médicos porque son caros. Tienes menos entrenamiento y supervisión. Haces overbooking: obtienes una especie de línea de producción en marcha. Para los productos, utiliza materiales más baratos. Escatimas en suministros médicos, etc.

En el caso de la dermatología, hemos visto que se impulsan tratamientos innecesarios, así como personas sin capacitación que pueden no saber, por ejemplo, cómo detectar el cáncer. La odontología ha tenido una historia especialmente atroz, y algunas empresas conocidas por sus abusos, como la cadena Aspen Dental, todavía existen. Es increíble.

LP: A las firmas de capital privado les gusta afirmar que están maximizando la eficiencia y controlando los costos, pero parece que lo que realmente están haciendo es impulsar servicios y productos de mala calidad a precios más altos

LKO: Así es.

LP: ¿Qué les sucede a los pacientes cuando caen en manos de un proveedor de atención médica bajo la presión del capital privado? ¿Qué más puede salir mal además de contar con personal mal capacitado?

LKO: Bueno, tienes que preocuparte de que te atraigan procedimientos que no necesitas. He oído hablar de consultorios dentales donde se ponía a los niños en camisas de fuerza y ​​se extraían los dientes que no era necesario extraer a las personas mayores se les ha dado trabajo dental innecesario. Estoy particularmente ofendido por lo que sucede en el cuidado de hospicio. Hay personas que mueren y Medicare paga para que tengan una muerte digna y tranquila. En cambio, se descuidan ya que estas empresas de PE se están beneficiando. Los niños con autismo también están siendo dañados. El autismo es un blanco fácil para la especulación porque hay escasez de profesionales y eres libre de hacer el tratamiento que quieras y llamarlo tratamiento estándar. Hay tanto que sale mal. Estos son solo algunos ejemplos.

LP: Como está señalando, los niños y los ancianos son especialmente vulnerables al daño causado por la intrusión de capital privado en la medicina. ¿Cómo se ven afectados los pobres?

LKO: Si pasa por todas estas áreas de atención médica, Medicaid está pagando un porcentaje significativo. Los pobres son muy vulnerables. Las minorías también son vulnerables.

LP: ¿Y los contribuyentes?

LKO: Los contribuyentes se ven muy afectados por los costos de Medicare y Medicaid. Medicaid es el segundo ítem más grande en cada presupuesto estatal y alrededor del quinto ítem más grande en el presupuesto federal. Medicare, por ejemplo, es el principal pagador de los servicios de hospicio.

LP: ¿Cómo se permite que esto continúe? ¿Por qué nadie en el gobierno hace nada al respecto?

LKO: Tendría que argumentar, estoy tratando de pensar cómo decirlo, este no es un problema partidista. Tanto los demócratas como los republicanos se aprovechan de ello. Van y vienen entre capital privado y altos cargos gubernamentales, como secretarios de defensa y secretarios de estado. Es tan lucrativo. Incluso presidentes como George H. W. Bush estuvo involucrado: fue a una firma de capital privado.

LP: Estamos hablando de mucho dinero aquí, como dice. En su libro, menciona que los jefes de las seis principales firmas de PE que cotizan en bolsa se encuentran entre los que más ganan en los EE. UU. en este momento.

LKO: Es mucho dinero. Un porcentaje significativo de nuestros multimillonarios ahora provienen de capital privado. Ganan mucho más dinero que los banqueros de inversión.

LP: Hablemos de cómo este dinero se está abriendo camino a través del sistema político. ¿Qué es lo que más te preocupa?

LKO: Tienes el cabildeo y las donaciones de campaña, por supuesto. Pero, en mi opinión, el problema más importante es la puerta giratoria. Si los funcionarios del gobierno son duros con el capital privado, eso les impediría unirse a las empresas de capital privado cuando dejen la administración de Biden, por ejemplo. Simplemente evita que alguien se interese en esto, con algunas excepciones como Elizabeth Warren. ¡Qué falta de interés!

Una cosa que hay que mirar es cómo se invierten los fondos públicos de pensiones en capital privado. Eso está aumentando constantemente, y significa que PE está recibiendo más y más dinero. Ahora van a apelar al comercio minorista para que el público en general pueda aportar dinero. Y cuanto más dinero obtienen, más tienen para gastar y más instalaciones y prácticas de atención médica compran.

LP: Así que este problema está haciendo metástasis mientras hablamos, para usar un término de la medicina.

LKO: Sí. Esa es una buena palabra.

LP: ¿Cómo sabe una persona común si el capital privado se ha involucrado en su atención médica? ¿Hay algún signo revelador?

LKO: Tienes que preguntar. Es difícil de saber. Muchas de estas cadenas tienen nombres separados para cada uno de sus negocios, por lo que son difíciles de identificar. A menudo me he dado cuenta de que las instalaciones tienen edificios bonitos, bonitos y brillantes, como los centros de rehabilitación, por ejemplo. son preciosos

LP: Hablemos de esta participación de capital privado en centros de rehabilitación y salud mental. Parece que la EP contribuye a la angustia de nuestra sociedad, y luego da la vuelta y se beneficia de esa angustia. ¿Cómo les va a los pacientes en estas instalaciones?

LKO: No muy bien. Mire las instalaciones de rehabilitación: una cosa que tienden a tener en común es que las personas que tienen problemas con el alcohol o las drogas generalmente también tienen otros problemas. Pero las instalaciones intervenidas por PE no suelen contar con otro tipo de especialistas. Se enfocan en una cosa y no miran los problemas coexistentes. El personal tiende a estar menos capacitado. Son todas las cosas de las que hemos hablado. Utilizan técnicas y tratamientos sin respaldo científico. Una de las técnicas es el uso de caballos. Mira, los caballos son maravillosos. Amo los caballos. ¡Pero no hay pruebas de que la terapia con caballos pueda tratar el abuso de drogas o alcohol!

LP: Parece que no hay mucha supervisión sobre la eficacia de los tratamientos.

LKO: Es un problema con el capital privado en general. Tienden a elegir áreas que tienen muy poca supervisión.

LP: Según tengo entendido, el capital privado incluso se está involucrando en el cuidado de mascotas.

LKO: No lo he estudiado específicamente, pero pertenezco a grupos y veo que vienen cosas sobre las instalaciones para mascotas que son muy preocupantes. Se informa que PetSmart, por ejemplo, tiene algunos problemas graves. Según los informes, los animales están siendo asesinados y maltratados.

LP: ¿Hay algún caso que haya visto en el que el capital privado mejore la medicina?

LKO: No, no lo he hecho. El capital privado argumenta que una de las mejores cosas que hacen es ofrecer más servicios en mercados escasos. Bueno, ciertamente hacen más servicios disponibles, como en el caso de los servicios de autismo. Pero, ¿es mejor tener más servicios de baja calidad que ninguno? Los expertos le dirán que los servicios de autismo de baja calidad son bastante dañinos para el niño.

LP: ¿El capital privado pertenece en absoluto a la medicina? ¿Debería estar prohibido?

LKO: Esto es algo que no puse en mi libro, pero la conclusión a la que llegué es sí, tenemos que prohibirlo. Realmente necesitamos prohibir, creo, la práctica corporativa de la medicina, punto. Si observa el libro de jugadas de capital privado, su único objetivo es obtener ganancias descomunales, no pueden obtener ganancias ordinarias. Si obtienen ganancias ordinarias y respetables, sus inversores se irán a otra parte debido al riesgo.

Al capital privado no le importa si el producto es Roto-Rooter o un hospicio. Esa es una de las principales diferencias entre PE y una empresa normal, que puede preocuparse por la comunidad, la reputación de la empresa y la calidad del producto. Quieren mantener a sus clientes. Se preocupan por el futuro. Pero el capital privado no funciona así. Debido a que el capital privado a menudo tiene como objetivo vender una empresa después de cuatro o cinco meses, no les importa el futuro. No les importa el producto en absoluto. El capital privado es la antítesis de nuestro sistema de salud.

Entonces, sí, debemos prohibir el capital privado en la atención médica. Pero dado que no va a suceder, diría que debemos prohibir la práctica corporativa de la medicina; cualquiera puede defenderlo. Puede eliminar sus ventajas fiscales. Puede limitar la deuda impuesta a las empresas, especialmente en el sector de la salud. Podría controlar fácilmente la consolidación y los monopolios en el sector de la salud. Podría utilizar leyes antimonopolio específicas. Definitivamente prohibiría la inversión por parte de clientes minoristas como sus 401 (k) s. Prohibiría los acuerdos de no divulgación y no menosprecio, que hacen que sea tan difícil obtener información. Me costó mucho entrevistar a la gente. Cuando lograba que la gente hablara conmigo, y eso era muy difícil, eran extraordinariamente cuidadosos. También prohibiría la "marca sigilosa", donde la empresa de PE compra una cadena, como una cadena dental, pero le da a cada consultorio su propio nombre, como Happy Dental Care de Marilyn. Es muy engañoso.

LP: Es interesante que los jugadores y las empresas de educación física no suelen ser nombres familiares. Realmente han logrado volar bajo el radar. ¿Puedes mencionar algunos que surgieron mucho en tu investigación? Gente a tener en cuenta?

LKO: Bain Capital, la empresa de capital privado de la que Mitt Romney todavía se beneficia, es una de ellas. El Grupo Carlyle realmente ha estado involucrado en la contratación de personas de alto rango del gobierno: uno de sus cofundadores, David Rubenstein, se desempeñó como asistente adjunto del presidente para política interna durante la administración Carter. George H. W. Bush se convirtió en miembro senior de su asesor para Asia, y así sucesivamente. KKR, por supuesto, es uno de los más grandes. Ellos controlan mucho en el cuidado de la salud.

Me preocupa que a medida que PE obtenga más y más dinero, con estos fondos de pensiones, y especialmente si meten en sus manos los 401 (k), seguirán comprando cualquier cosa y todo lo que se les ponga a tiro. Y no se trata solo de atención médica. Más y más de estas empresas están apareciendo y entrando en más y más industrias. A medida que los jóvenes, o incluso las personas mayores involucradas en firmas financieras bien establecidas, se dan cuenta de cuánto dinero está involucrado, simplemente inician una firma de PE. Mire a Jared Kushner [socios de afinidad]. Es una situación muy preocupante.

El artículo original se puede leer en inglés en Institute for New Economic Thinking (INET)

Artículo traducido poe L. Domenech

Sobre la autora:

Lynn Parramore

Analista sénior de investigación, INET