Seguridad alimentaria en el Reino Unido: una bifurcación en el camino

  Renegade Inc.

El MI5 británico siempre ha sostenido que el Reino Unido está a solo cuatro comidas de la anarquía. Entonces, con cadenas de suministro fracturadas, costos en aumento y políticas agrícolas fallidas, ¿qué tan preocupados deberían estar los británicos, que son importadores netos de alimentos, por nuestra seguridad alimentaria nacional?

El presentador, Ross Ashcroft, se reunió con el analista agrícola Michael Raw para discutir.

Asumiendo la responsabilidad

Uno de los principales objetivos de cualquier gobierno es alimentar a su pueblo. Pero los acontecimientos geopolíticos de los últimos meses destacan el hecho de que muchos gobiernos de países que dependen de las importaciones de alimentos han perdido de vista sus responsabilidades.

La seguridad alimentaria, particularmente para un importador neto como el Reino Unido, es un tema serio pero que a menudo se pasa por alto. Existe la expectativa de que el resto del mundo continúe exportando alimentos al Reino Unido.

Pero la realidad es que muchos países exportadores de alimentos están poniendo controles a sus exportaciones y racionando la demanda. En otras palabras, el mundo está entrando en una nueva era de proteccionismo.

Michael Raw destaca, por ejemplo, que Indonesia está controlando la exportación de su aceite de palma y Argentina está poniendo controles a la exportación de soja. Además, los precios del trigo alcanzaron recientemente máximos históricos en respuesta al conflicto entre Rusia y Ucrania. Esto sucede en un contexto en el que Rusia/Ucrania aportan una cuarta parte de todo el trigo del mundo .

“Las exportaciones del Mar Negro acaban de detenerse por completo. Así que Turquía, Egipto y los países del norte de África han perdido su suministro y ahora están buscando en el mundo para reemplazarlo”, dice Raw.

El Reino Unido es menos autosuficiente que muchos otros países y, por lo tanto, es más vulnerable a los efectos del proteccionismo que, por ejemplo, una nación exportadora neta y más autosuficiente como los Países Bajos.

Demanda inelástica

El Reino Unido depende de los alimentos importados en el contexto de una demanda inelástica, lo que sugeriría que el país es particularmente vulnerable a cambios drásticos en la oferta.

Raw explica el mecanismo:

“Demanda inelástica significa que la curva de demanda es prácticamente recta hacia arriba y hacia abajo. No vas a comer una cantidad diferente de comida la próxima semana a la que comiste la semana pasada. Entonces, la cantidad de comida demandada realmente no cambia. Pero si la oferta cambia, el efecto sobre el precio es bastante dramático”.

Raw da algunos ejemplos concretos de cómo funciona este mecanismo en la práctica:

”Si sobreofrece un mercado para un producto en particular en, digamos, un tres por ciento”, dice Raw, “no obtendrá una caída del precio del tres por ciento, sino del 12 por ciento. Si sobreofrece ese mercado en un cinco por ciento, obtendrá una caída del precio del 20 por ciento. Si sobreofrece ese mercado en un 10 por ciento, obtendrá una caída del precio del 50 por ciento”.

La cristalización de la noción de que un colapso de la cadena de suministro en el Reino Unido es una perspectiva realista se destaca por la afirmación de Raw de que lo contrario también es cierto:

”Si subabastecemos un mercado en un cinco por ciento, el precio aumentará un 20 por ciento. Si sub-ofertamos en un 10 por ciento, el precio se duplicará. Este es el efecto de la demanda inelástica”, dice Raw.

Hay un precedente histórico para esto. Raw destaca, por ejemplo, que la escasez de alimentos que condujo al racionamiento generalizado al final de la Segunda Guerra Mundial fue una consecuencia directa de la demanda inelástica.

Laissez-faire

La preocupación actual es si el actual gobierno del Reino Unido mantendrá un enfoque de laissez-faire con respecto a la política agrícola en consonancia con la ideología neoliberal .

Hay razones legítimas para creer que, a diferencia del último período de la posguerra, el gobierno actual ignorará todas las solicitudes de subsidio a los agricultores del Reino Unido. Raw señala que el Reino Unido no tiene ni un Ministerio de Agricultura, ni juntas de comercialización, ni esquemas de pagos complementarios.

El papel de estos organismos públicos después de la guerra fue no solo proporcionar una garantía a los agricultores, sino también asegurar la sobreoferta de los mercados. Por lo tanto, la estrategia del gobierno en ese momento era protegerse contra la escasez de alimentos y garantizar que los precios se mantuvieran relativamente estables. Esto significó más margen para el gasto discrecional en otras áreas de la economía, lo que permitió un mayor crecimiento.

Pero el problema hoy es que el neoliberalismo no ofrece ninguna protección contra las consecuencias de la demanda inelástica. Sin cobertura ni intervención del gobierno para garantizar la seguridad alimentaria, junto con el hecho de que el Reino Unido es un importador neto de alimentos, significa que es probable que los precios de los alimentos aumenten muy rápidamente.

Raw enfatiza que no hay nada inevitable en esta eventualidad, sino que argumenta que se trata de voluntad política. Él dice que aunque los agricultores han estado gritando sobre la seguridad alimentaria durante muchos años, sus voces han caído en saco roto por una sucesión de Secretarios de Agricultura.

El analista añade que nos dirigimos hacia un punto crítico que podría resultar no solo en un aumento de los precios, sino también en estanterías de los supermercados vacías y largas colas.

Aumento de los costos de los fertilizantes

Raw dice que el aumento de los precios de los alimentos refleja el rápido aumento de los costos de los fertilizantes :

”Hace dos años, una tonelada de fertilizante ordinario comprada en otoño costaba 180 libras esterlinas la tonelada. El precio actual es de 650 libras esterlinas la tonelada, llegando a más de 700. Las cotizaciones para la próxima primavera y para la cosecha del próximo año son de mil libras la tonelada”.

Estos aumentos ya se han trasladado a la producción de leche, que es análoga a las tendencias agrícolas más amplias, ya sea carne de res, trigo o cebada.

Raw explica cómo la línea de demarcación entre la desembocadura del río Tees alrededor de Middlesbrough y la desembocadura del río Exe en Exmouth es indicativa de las tendencias agrícolas actuales en el Reino Unido. Al noroeste del Exe se encuentra principalmente la producción ganadera. Al sureste de esa línea se encuentra en gran parte la producción arable.

La zona de producción cultivable del país se enfrenta a un problema de fertilizantes. Los agricultores dependen de los fertilizantes para cultivar y alimentar a su ganado. El aumento del costo del fertilizante, incluida la potasa, un tercio del cual proviene de Rusia/Ucrania, está resultando problemático para muchos de estos agricultores, sobre todo porque probablemente signifique una escasez masiva de ese producto en el futuro previsible.

Sin acceso a las materias primas para mantener los cultivos, los agricultores que planifican sus cosechas con cinco años de anticipación buscan la disponibilidad de fertilizantes, qué tan asequible es y si pueden ajustar sus cultivos en consecuencia.

Efectos secundarios

Raw ha expresado serias preocupaciones sobre cómo el aumento en el precio de los fertilizantes tendrá efectos negativos en las áreas ganaderas en el norte y oeste del país. Raw dice que el precio del fertilizante de nitrato de amonio que aumenta el suministro de pasto que alimenta a los animales ahora es prohibitivo para muchos agricultores.

Inevitablemente, esto golpeará al consumidor del supermercado en el bolsillo. Raw dice que lo primero que sucederá será que la comida desaparecerá de los estantes. En segundo lugar, dice que habrá largas colas fuera de los supermercados.

Habiendo resaltado el costo prohibitivo de convertir el alimento para animales en carne de res, el analista no descarta la posibilidad de que el racionamiento pueda convertirse en una característica en el Reino Unido en un futuro no muy lejano.

El problema es que el gobierno del Reino Unido no tiene la previsión de reconocer que la introducción de subsidios ayudará a abordar esta crisis inminente. En lugar de utilizar la tierra para la producción de alimentos, el gobierno parece estar más preocupado por continuar por el camino de la reconstrucción .

El hecho de que el Ministro de Agricultura del Reino Unido haya sido reemplazado por un Departamento de Agricultura bajo la apariencia de DEFRA , es indicativo de la indiferencia política que tiene el establecimiento político del Reino Unido hacia el sector agrícola.

Los sucesivos gobiernos del Reino Unido desde principios de la década de 1950 en adelante parecen haber olvidado que el medio ambiente también incluye a los seres humanos. Después de haber sido efectivamente dejados de lado por los políticos, los agricultores del Reino Unido, a través de la NFU , continúan inculcando al gobierno su responsabilidad de garantizar la seguridad alimentaria en el Reino Unido .

Raw enfatiza la necesidad de que el estado comience a apoyar la producción agrícola nuevamente como lo hizo en el período de posguerra al crear incentivos para sobreabastecer el mercado. La alternativa es que la gente hambrienta salga a la calle.

Raw dice que el gobierno debe prestar atención a las demandas de los agricultores permitiéndoles producir alimentos para el pueblo británico. Pero el analista también es consciente del hecho de que esto solo sucederá si la gente se moviliza en número suficiente para obligar a los gobiernos cuando llegue la crisis.

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Publicado originalmente en Renegade Inc. el 29 de abril de 2022.

Traducido por L. Domenech